le 15 Septembre 1989, décède Robert Penn Warren

Écrivain, poète, critique littéraire "New Formalism" : Mouvement des droits civiques américain.


Sa vie

Robert Penn Warren, est né en 1905 à Guthrie, petite ville du sud du Kentucky, Warren appartenait à une vieille famille sudiste ; ses deux grands-pères avaient participé à la guerre de Sécession, et l'un d'eux chez qui il passait ses vacances aimait raconter les batailles auxquelles il avait participé.
Son père, évoqué dans "Who Speaks for the Negro" ?, était un personnage difficile avec qui le jeune Warren entretenait des relations ambiguës ; Warren a reconnu que le "vrai“ et le "faux“ pères étaient pratiquement dans toutes les histoires qu'il écrivait.

Etudes

Après ses études secondaires, le jeune Warren aurait aimé devenir officier de marine, mais une blessure à l'œil l'obligea à se replier sur les études et à s'inscrire à l'université Vanderbilt, où enseignaient alors le poète et critique John Crowe Ransom ainsi que Donald Davidsom qui lui fit lire The Waste Land de T. S. Eliot dès sa parution.
Allen Tate était lui-même étudiant à l'université.
Professeurs et étudiants se réunirent dans un groupe littéraire dynamique, "les Fugitifs", qui publia deux revues dans lesquelles Warren fit paraître vingt-quatre poèmes.
En quittant Vanderbilt en 1925, il alla à Berkeley pour y faire une maîtrise et ensuite à Yale.
Une bourse lui permit d'aller passer deux ans à Oxford, de 1928 à 1930.
C'est pendant son séjour qu'on lui demanda d'écrire une biographie de John Brown, un des héros du mouvement anti-esclavagiste au XIXe siècle ; l'ouvrage, John Brown. The Making of a Martyr, parut en 1929 et eut peu de succès.
C'est alors aussi que Ransom, Davidson et Tate lui demandèrent d'écrire un essai pour l'important recueil d'articles I'll Take My Stand, 1930 destiné à défendre la culture agraire et jeffersonienne du Sud contre la culture industrielle et urbaine du Nord.
Warren écrivit un article sur la ségrégation raciale, thème qu'il allait reprendre en 1956 dans Segregation.
The Inner Conflict of the South pour dire aux gens du Sud que leur principal problème était d'"apprendre à vivre avec eux-mêmes".


Professorat et premières parutions.

Après avoir terminé ses études, il alla enseigner au Southern College, à Memphis, puis à l'université de Louisiane.
C'est là qu'il rencontra Cleanth Brooks, un des fondateurs de la Nouvelle Critique avec qui il allait éditer le très influent ouvrage Understanding Poetry, 1938 et fonder en 1935 la Southern Review où parurent des textes d'Auden, Burke, Eliot, Huxley, Blackmur, McCarthy et bien d'autres.
Cette revue, l'une des plus importantes de son époque, disparut en 1942, date à laquelle Warren fut nommé responsable du programme de création littéraire à l'université du Minnesota à Minneapolis. En 1950, il passa à Yale pour y enseigner l'écriture de théâtre ; il démissionna de ce poste en 1956.

À partir des années 1940, son parcours personnel se confondit avec sa carrière littéraire qui avait débuté avec la publication des Thirty-Six Poems en 1935. En France, on a tendance à oublier que Warren était d'abord un poète.
Il publia notamment Eleven Poems on the Same Theme, 1942, Brother to Dragons, 1953, Promises, 1957 qui lui valut le prix Pulitzer, You, Emperors, and Others, 1960, Audubon.
A Vision, 1969, Or Else-Poem, 975, et Chief Joseph of the Nez Percé, 1983. Dans son essai Pure and Impure Poetry,1943, il a exposé ses principes naturalistes en matière de poésie, insistant sur la nécessité de faire coexister le vulgaire et le métaphysique, afin de créer un effet de choc et de montrer la nature duelle de l'individu. C'est ainsi que le langage populaire et le langage plus formel se côtoient dans ses poèmes.
Le projet poétique de Warren était avant tout existentiel comme le suggère cette phrase tirée de Democracy and Poetry, 1975 :
"Ce que la poésie célèbre avec le plus de force, c'est la capacité de l'homme à se confronter à l'intériorité profonde et obscure de sa nature et de son destin."

On retrouve aussi ce projet dans les romans. Le premier, Night Rider, 1939, insiste sur la dimension morale des combats que se menaient alors les planteurs du Sud. Le deuxième, At Heaven's Gate, 1943, dénonce avec force le vide spirituel dont souffre le Nord urbain.
Le troisième, All the King's Men, 1946, prix Pulitzer, montre ce que deviennent certains hommes au contact de la politique. Le héros de ce roman n'est pas Willie Stark, réplique du gouverneur démagogue Huey Long, mais son complice Jack Burden, un journaliste féru d'histoire qui nous montre comment l'avidité des uns et les petites lâchetés des autres provoquent le pourrissement des mœurs.
La technique de ce roman est assez complexe : les nombreux retours en arrière permettent à Burden d'effectuer une "excursion dans le passé".
Ce roman fut porté à l'écran en 1949 et marqua sans doute le sommet de la gloire pour Warren.
Il fut suivi en 1950 par World Enough and Time, fondé sur un fait-divers de 1825, la célèbre tragédie du Kentucky au terme de laquelle une femme avait conduit son mari à assassiner un colonel qui l'avait autrefois séduite.
Au lieu de faire raconter l'histoire par un des acteurs, Warren a inventé un historien anonyme qui a découvert la vérité dans un journal intime. Dans A Band of Angels (1955), Amantha Starr, fille de planteur, raconte à la première personne comment elle a été vendue en esclavage pour payer les dettes de son père, puis émancipée lors de la guerre deSécession.
Dans The Cave, 1959, Warren a écrit une sorte de version moderne de l'allégorie de la caverne de Platon. Wilderness, 1964, Meet Me in the Green Glen, 1971 se passent tous les deux dans le Tennessee et examinent l'évolution économique et sociologique de la région.
Le roman le plus important et aussi le plus autobiographique de ces vingt dernières années est A Place to Come to, 1977.
Il raconte l'histoire d'un professeur de soixante ans qui passe en revue sa propre vie et découvre le poids du passé sur son destin. La structure narrative est assez complexe, avec une multitude d'enchâssements et de retours en arrière.

Fin de vie

Universitaire et critique de talent, Robert Penn Warren a su mener de front sa carrière poétique et romanesque, tout en restant fidèle à son Sud natal.

Il meurt à Stratton dans le Vermont le 15 septembre 1989, à l'âge de 84 ans.



Liste des récompenses et oeuvres pricipales

Il reçut le Prix Pulitzer du Roman en 1947 pour son plus célèbre roman Les Fous du roi puis le Prix Pulitzer de Poésie en 1957 et 1979.
Il est le seul à avoir été récompensé dans ces deux catégories.
En 1957 il est lauréat du prix de Rome américain (Rome Prize) en littérature. et en 1979

Les Fous du roi
Brother to Dragons
Band of Angels
le Grand Souffle, 1950 ; Wilderness, 1951 ;
l'Esclave libre, 1955,
ses recueils de poèmes Pondy Wood, 1930 ;
Poèmes choisis 1923-1943, 1944 ;
Promesses, poèmes 1954-1956, 1957 ;
Incarnations, 1968 ;
Une rumeur véridique, 1981 ;
Chef Joseph des Nez Percés, 1983,
ses essais littéraires, Essais choisis, 1958 témoignent d'un esprit cosmopolite, attaché à la réalité de son Sud natal, ainsi que le montre sa participation au mouvement agrarien et autant soucieux de justice sociale et de renouveau moral, Ségrégation, 1956 que d'une authentique réflexion littéraire, proche de la "Nouvelle Critique" .

Adaptations

1949 : Les Fous du roi (All the King's Men) est un film américain réalisé par Robert Rossen.
1957 : L'Esclave libre (Band of Angels) de Raoul Walsh
1958 : Les Fous du roi (All the King's Men) est un téléfilm américain réalisé par Sidney Lumet.
1999 :Les Fous du roi (All the King's Men) est un téléfilm britannique réalisé par Julian Jarrold.
2006 : Les Fous du roi (All the King's Men) est un film américain réalisé par Steven Zaillian

Liens

http://youtu.be/9sx-HDFQf9E dicussion avec James Dickey (anglais)
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